速机一般可直接驱动大直径螺旋桨，能实现反转，故而省去了齿轮减速箱等传动装置，降低了使用成本，加之可以使用低质燃料油，运营成本远低于其它种类发动机，所以在大型商船上，低速柴油机装机量占绝对统治地位，这么说吧，目前几乎世界上所有的大型商船都是使用低速柴油机驱动的。
低速柴油机之上，就是转速在350-1200转/分之间的中速柴油机，这类柴油机大多为四冲程V型气缸布局，其体积较小，重量/功率比轻，制动速度快。这类大功率中速机主要用于客运班轮、作业船、滚装船、豪华游轮等，军事方面则在登陆舰、补给船、辅助舰船等舰艇上有普遍的应用。
至于转速在1200转/分之上的高速柴油机，主要产品均为V型布局、四冲程，缸数12-20、转速1200-1800转/分、平均有效压力-兆帕、活塞速度-13米/秒、最大爆发压力15-18兆帕；这类柴油机主要用作中小型舰船的主动力，不过最近的国际趋势是出现了一种全新的“柴油机——燃气轮机”交替的动力装置，燃气轮机用在高速推进而柴油机用在中低速巡航，在6000吨级的战舰上开始应用。
目前国际上的船用柴油机制造企业越来越集中，技术实力和市场占有