单来说就是这种病毒只感染人。疾病本身很难治愈，容易导致终身残疾，甚至会危及生命，唯一的预防方式就是通过接种疫苗。
1948年，波士顿儿童医院的john enders领导的研究小组成功培养了脊髓灰质炎病毒。为了验证疫苗的安全性，salk说服数百万家长让自己的孩子接种了疫苗，进行了一场史无前例的公共卫生试验。1955年4月12日，salk宣布试验成功，脊髓灰质炎通过广泛接种疫苗的方式被人类所控制。
与此同时，遥远的东方，也有一群病毒学家正在为了消灭这种疾病，奋斗在第一线。
1959年初春，顾方舟、董德祥、闻仲权、蒋竞武4位科学家被卫生部派往苏联考察学习，去了解脊髓灰质炎灭活疫苗（或叫“死疫苗”）的研发、生产、检定等情况，这一疫苗已被美国fda批准上市。
勤学好问的顾方舟因为曾在此留学多年，通过旧时的关系意外得知，除了死疫苗，还有一条减毒活疫苗的技术路线，虽未得到fda的上市许可，但其除了个人免疫，排除的少量病毒还能在人群中形成“免疫屏障”。最关键的一点就是，减毒疫苗容易大规模制造，且疫苗成本不到灭活疫苗的百分之一。死、活两种疫苗摆在顾