纪意大利学者所学的文法、修辞、诗歌、历史、道德、哲学等古典的人文科学，广义则是指古典文化中所体现的以“人”为本、为中心的思想。
到了14世纪，人文主义一词有了新的含义，用以概括文艺复兴最普遍最基本的思想和生活理想，也就是追求个性自由、理性至上和人的全面发展。在这种思想的引导下，文学界首先实现了爆发。不过这个时期的新文学还很幼稚，他们虽然抛弃了中世纪常用的著书立说方式，在架构上有了很大突破，但在内容上不可避免的依然向宗教方向倾斜。
在这个时期，作为欧洲的特色文化，骑士最先开始盛行起来。骑士文学对于冲破中世纪神学禁欲主义的束缚、对人性的解放具有极大的进步意义，但随着这种的兴盛，骑士文化变得越发庸俗化。大量粗制滥造的骑士开始充斥市面，打家劫舍、杀人越货的强盗骑士大行其道，甚至将许多魔法神怪都掺入其中，让这种文化越来越走向歧途。
就在这个时候，颇有远见的文学家塞万提斯在1605年出版了他的最后一本《唐吉坷德》。这本欧洲历史上最早的现实主义，以一个沉迷于骑士，时常幻想自己是个中世纪骑士的乡绅阿隆索?吉哈诺为主人公，描述了他因为将当成现实，拉着邻居桑丘?潘