袁谭不听号令，曹操攻打青州名正言顺，出兵前先令人去南皮毁婚（袁谭降曹时，曹操为安其心曾将自己女儿许给袁谭，但一直没有兑现），这才点大军兵发平原，直取青州。
袁谭闻曹操亲统大兵攻打青州，一面准备迎敌，一面差人向刘表求救。
却说刘表收到袁谭来信，迟疑不决，正好刘备在侧，刘表便将信件递给刘备道：
“曹操兵发平原，袁谭派人求救，依玄德之意某当如何处置？”
刘备接过信件看毕道：
“将军，曹操方破冀州，士气正盛，袁氏兄弟只是强弩之末，早晚被曹操所擒！将军若出兵相助，无异于饮鸩止渴，图伤兵力，实在没什么意义。何况曹操窥伺荆襄已久，如果灭了袁氏必定出兵荆襄。所以将军养兵自守方是上策，若依备之见，还是静观其变的好。”
刘表点了点头，袁氏与曹操同为乱国之人，刘表自是愿两不相帮，但刘表这人是个忠厚长者，面皮极薄，也不好直接薄了袁谭面子只得道：
“我也是这么想的，只是我与袁家颇有几分交情，该如何回绝才好？”
刘备略思片刻道：
“可作书于袁氏兄弟，以和解为名，婉词拒绝即可。”