刘表点头称是，遂作书两封分别送往袁谭、袁尚处，无外乎是一些冠冕堂皇的措词，先责备袁谭降曹是忘先父家仇，弃手足情谊，背盟友恩义，然后再劝袁氏兄弟并力破曹等等；而袁尚处，则是希望其看在自己面上尽弃前嫌，并力破曹，否则便是平白为他人做嫁衣裳。
刘表本意自也是希望使二人结盟并力破曹，多与曹操消耗一天，自己便能多准备一天，却不知自己大限将至。
却说袁谭，他久在官场，收到刘表信后，知道刘表是无发兵之意的托词。曹操自冀州进军，先过平原，平原城防稀疏，袁谭料想不能抵挡曹操。而南皮自己经营已久，城墙坚固，虽不能与邺城相比，但比起其他一线城市，却也不惶多让，于是将力量尽皆集中在南皮，决意死守南皮。
曹操领兵一路北上，兵不血刃占了平原，又兵逼南皮。此时正值初冬时节，河道冻结，行船运粮极是不便，曹操便令附近百姓敲冰拽船，附近百姓闻风四散逃跑。曹操怒起，欲抓起这些百姓尽皆斩杀，百姓风闻，只好去曹操营中自首。
曹操自南方来，故而与儒家思想深远的中原人大有不同，以法治众。但不得不说，曹操在中原日久，受中原儒教影响甚深，所以又有仁义的一面。在这个时候
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