城，长堤绿柳， 书卷墨气，文风鼎盛。石栏旁的皮影戏前挤着一个个黑乎乎的小脑袋，小童们一脸欣喜，对唐僧师徒西天取经的故事百听不厌。
卖瓜子、年糕、茴香豆、酥糖的；卖桂花汤圆、木莲羹的；吹糖人的；炸丝饼，臭豆腐的小摊位应有尽有。
一位跛态男子随着人群走进仓桥街， 他国字脸带着几分文气，脸色惨白仿若大病初愈一般， 身形消瘦，右腿每迈出一步，肩膀下沉，左腿才费力向前一拖。这人叫周世兴， 早些年是绍兴有名的才子， 乡试府试均占头榜头名。当年那场南京春闱，苦苦盼到皇榜，他的名字正在前十之列。
没进前三甲他有些失望，打起精神到了北京， 细里才知科举宦途皆百弊丛生， 除了王长亭关照之人，其余均无好成绩。若不想一直在翰林院做修撰， 暗里有明码标价，只需八千银子便能补个浙江盐道或者粮道的肥缺。
朝为田舍郎，暮登天子堂，简直是放屁！周世兴年轻气盛且自视清高，不肯行贿钻营。浑浑噩噩，伶仃大醉中，他写下几首抨击科场舞弊，吏治弊端和卖官的诗词策论，不知怎的被传开了，顿时掀起轩然大波。
酒醒后，周世兴也知道事态严重，来不及收拾行囊，连夜逃出北京，