沈阳当人质。清朝入主中原后，顺治二年，久居清朝做人质的李淏返回汉城，四年后继承王位，庙号孝宗。
李淏成为朝鲜国王后，当时朝鲜上下反清复明的热情仍很高涨，李淏本人也不例外。他一上台，就以光复大明天下为己任，确信胡人无百年之运的儒家格言，将地震、彗星等自然灾害视为清朝灭亡的征兆，对南明政权等反清势力寄予厚望，甚至不惜与世仇日本和解，愿意借道给日本德川幕府军队，以便与南明政权一道夹击清朝。
为培植朝鲜实力，李淏积极扩军备战，驻汉城的京城御营厅军由7000人增加到21000人，禁军由600名增加到1000名，并全部改编为骑兵，此外御营厅还增加了大炮攻坚部队，又在御营厅军大量配备鸟枪，随时准备挥师西进。然而朝鲜的财政十分困难，军备也薄弱，根本无法支持李淏的“伐清”雄心，再加上清军南下进展迅速，清朝有效控制了全国大半省份，而南方明军反抗斗争虽激烈，但明朝重新复活的可能性都不大。
顺治六年，李淏向清廷奏报日本可能起兵西犯，请求练兵修城，结果清朝派密使实地查看，发现朝鲜企图借防日之名整修战备，图谋不轨，于是摄政的多尔衮下诏斥责李淏，警告朝鲜谨守臣子之道。