广州最北端的重镇，与韶州接壤，若韶州有事，则第一镇便可直接攻入韶州。新会和肇庆是广州的南大门和西大门，清远便是广州的北大门。
四镇组成后即在驻防地内清剿土匪和散兵，对于那些打着太平军旗号却不愿接受太平军指挥的绿营兵也一律清剿。原增城守备胡明义部“奉命”让出增城往新安县去，增城由第三镇蒋和部接管。经过整整一个多月的剿匪，共歼灭大小土匪4000余人，挑选青壮1000余补入太平军，其余老弱一律发往香山安置，划给土地实行屯垦。
为有效控制平南、靖南、绿营降兵，除将其家眷迁至各处分别安排，削去其中、高级将领的带兵之权外，周士相另外人为制造汉军之间的裂痕，使他们不能齐心。
具体做法是将攻破广州前加入太平军的汉军定为锐兵，攻破广州城后来投的汉军定为选兵，最后面一批即三江口被俘的汉军则定为备兵。
锐兵家眷和选兵家眷与备兵家眷并不打散安置，而是集中一处安置。如香山龙眼乡安置500户汉军家眷，则选兵家眷和锐兵家眷、备兵家眷各占三分之一。
但是锐兵家眷和选兵家眷所分得土地和获得的粮食、农具要比备兵家眷多，且安置地新建的村公所人员多选锐兵家