春韭肥嫩，烟丝醉软，草木葳蕤蔓发，柳絮无风自起，漫天飞扬，好似半城飞雪。
十四岁的小娘子贺金兰坐在摇摇晃晃的马车里，身着簇新袄裙，头梳蚌珠髻，簪珍珠茉莉花围，手执一柄高丽折扇，斜倚车窗，透过一层薄薄的龟甲文细竹帘子，好奇打量车窗外的热闹坊市。
前街高楼林立，晨鸡报晓，早市已开，街市人头攒动，比肩系踵，熙熙攘攘，热闹非凡。
金兰看得津津有味。
不说街角高台上精彩纷呈的“飞叉”、“中幡”、“花砖”之类的百戏表演，光是行人身上的各色衣装就足够让她眼花缭乱了。
她是从乡下来的，以前从未进过京城，看什么都觉得新鲜。
今天，金兰要陪嫡母祝氏入宫赴宴。
……
一年前，宫中颁布懿旨，周太后命选婚太监广选民间秀女，要为诸位皇孙选妃。
孟春时节，选婚太监抵达荆湘。贺金兰嫡出的妹妹贺枝玉貌美聪慧，得以入选。
经过重重严苛的甄选，三千名秀女最后只留下寥寥十数人，这其中就有贺枝玉。
过完端阳，贺枝玉至武昌府坐船南下，到扬州和其他地方的秀女汇合，然后一道北上，