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上世纪八十年代初期正是苏南乡镇企业大发展的时期，当时称之谓“苏南模式”，但是有一段时间，乡镇企业的发展面临着内外交困的局面。
一方面，乡镇企业由于不在国家计划内，因此买不到平价的钢材、水泥、木材等生产原材料。它们不得已通过向政府物资部门工作人员拉关系送好处，以平价或者加价购买生产急需的原材料，部分国有企业已出现吃不饱的现象，还有少数乡镇企业将这些原材料加价转手牟利；另一方面，乡镇企业吸纳了大批农村剩余劳动力，明显增加了农民收入，上世纪八十年代末，不少农户草房换瓦房。
根据刑法和1987年9月17日国务院发布《投机倒把行政处罚暂行条例》，倒买倒卖达到一定数额或情节，应当追究刑事责任；根据当时的刑事诉讼法，投机倒把罪和集体经济组织人员的贿赂罪由检察机关立案侦查。苏南有的基层检察院还对此实施集中打击行动，一晚上抓了多名厂长。
上世纪八十年代中期，中央召开的几次经济工作会议都没有认可苏南乡镇经济模式。在理论界也有不同观点，在经济学界，普遍热议苏南乡镇企业、温州个体私营经济和广东外贸经济这三大模式，比较看好苏南乡镇企业集体经济