五代时的禁军，已和唐代以前单纯意义上的皇家禁卫军大为不同。安史之乱后，藩镇割据，禁军成为唐朝皇帝唯一可以完全倚靠的军事力量。唐代宗以来，禁军不断扩充，实力大张，最盛时达十五万之众，分为左右十军：左右羽林、左右龙武、左右神武、左右神策和左右神威诸军。此时的禁军早已超越了皇家禁卫军单纯保卫皇宫安全，随皇帝出入护驾的职能，而是担任了大量的出征作战任务，成为直属朝廷管辖的中央正规军。
但没多久，晚唐宦官专权，同样把手伸进了禁军系统。禁军中最著名的神策军便成为宦官头子直接控制和指挥的军事力量，成为宦官集团恐吓朝臣、把持朝政的强大后盾，连皇帝也吃尽了苦头。朱温上台之后，发动了对宦官势力的大清洗，重建自己控制的禁军力量，不仅将原属宣武军节度使辖下的藩镇军悉数升格为中央禁军，还特别组建了一支自己直接指挥的侍卫军。后来在柏乡之战中覆灭的龙骧、神捷、拱宸等便属于朱温最精锐的禁军部队。
后唐同样重视加强禁军实力。李克用的“铁林军”、李嗣源的“横冲都”、李存勖亲手降服的“银枪效节军”都曾名动天下。禁军在李存勖手里更成为征战天下的最大利器，助其一鼓作气扫灭后梁、前蜀，独霸天下