1945年9月2日，日本宣布无条件投降，并以签署投降书的形式确认接受了《雅尔塔协议》和《波茨坦宣言》提出的条件。后者明确规定，日本不再对色丹、齿舞、国后、择捉及附近更小岛屿拥有主权，整个千岛群岛，都划归苏联所有。
战后，日本政府就一直强烈要求归还北方四岛所有领土，但一直都为苏联及此后的俄罗斯政府以“二战的结果无法改变”为由拒绝日本归还北方四岛的要求。
后来苏、日开始进行“关系正常化”的谈判，苏联做了让步，表示愿意让出北方四岛中的齿舞、色丹两座较小岛屿还给日本。但日本立刻得寸进尺，要求苏联一并让出择捉、国后，并要苏联承诺参加国际“和平会议”，决定库页岛和整个千岛群岛的归属。谈判于是破裂。苏联政府向全世界宣布，日本拒绝了苏联提出的领土争端解决方案，事实上放弃了对争议领土的主权要求。但日本一直不放弃领土问题，两国在北方领土归还问题上互不退让，谈判于是破裂，领土争端因此展开。
苏联解体后，俄罗斯政府明确表示俄联邦愿意承担前苏联的所有国际义务，包括履行《1956年宣言》。但日本政府称日本不会接受俄罗斯只归还北方四岛中两个岛的领土解决方案，并表示：