在清华大学第15食堂，张立勇成了一名切菜工，兼卖馒头。同时，他将自己感兴趣的英语作为突破口，开始了自学，但自学的艰难他始料未及。月薪微薄请不起老师，一台旧收音机成了他的先生。
上班不久，他就为自己制定了一份高三学生般残酷的作息时间表：每天5：00起床，刷牙洗脸后花半小时去跑步，5：40-7：20背英语，7：30上班。食堂规定，在给学生开饭之前，厨工们先吃，吃饭时间只有15分钟。为了能让自己有更多的学习时间，张立勇规定自己必须在7分钟内吃完饭，挤出8分钟躲到食堂后面一个放碗柜的地方背英语单词。很多同事都难以理解他这种“怪异”行为，别人吃完饭都要聊聊天、开开玩笑轻松一下，张立勇却总是匆匆扒完饭，把碗一推就“躲”起来背单词。“一个切菜工，学这有用吗？如果这小子没疯，肯定是我疯了！”一名厨师揶揄说。
因为每天要在菜墩、窗口前一站10多个小时，每天晚上下班后，张立勇都感到腰酸腿软，人困马乏，书没看上几页，眼睛就睁不开了。这么下去怎么行！后来，小张发现喝烫水能治瞌睡。每一次看书前，他就先灌满一壶开水，故意把舌头烫得钻心痛，以此驱散瞌睡虫。就这样，他可以看书学单词到夜间11点