“休克疗法”原本是一个医学术语，于20世纪80年代中期被引入了经济领域，引入这个词的人，正是米国经济学家杰弗里·萨克斯，当时，他正受聘为玻利维亚政府担任经济顾问。
玻利维亚是南美一个经济落后的小国，由于政治局势长期动荡不安，政府经济政策不断失误，引发的经济问题大量积累而又得不到解决，终于导致了一场严重的经济危机。1985年玻利维亚政府的预算赤字达万亿比索，占国内生产总值的约1/3，通货膨胀率高达24000%，1984年的外债为50亿美元，应付利息近10亿美元，超过了出口收入。1980~1985年期间居民生活水平下降了30%，国民经济几乎到了崩溃边缘。
面对这样一种险恶的经济形势，受聘于危难之际的萨克斯大胆地提出了一整套经济纲领和经济政策，其主要内容是：实行紧缩的金融和财政政策，压缩政府开支，取消补贴，放开价格，实行贸易自由化，通过可控货币贬值实现汇率稳定，进一步改革行政和税收制度，将部分公营部门和企业民营化，重新安排债务和接受外援等等。
这套经济纲领和政策的实施，具有较强的冲击力，在短期内可能使社会的经济生活产生巨大的震荡，甚至导致出现“休克