属于政绩极佳的人物。他先后担任河南巡抚、云贵总督以及钦差大臣总督奉天等方面大员，在每一任上都作出了应有的贡献。
1902年锡良在河南巡抚任上时，朝廷欲调任他为热河都统，南阳外国主教安西满得知此事，发电给湖北督抚张之洞、端方，让他们加以挽留。张、端二人竟转电清廷军机处和外务部。锡良得知后认为此举不妥。遂不顾个人得失，向清廷上折陈明其中的利害关系，并强调中国官员的任命如果受到一个外国人的左右，是国之屈辱，光绪帝采纳了他的意见，于是他带病北上赴任。
在热河任上短短的半年时间里。锡良积极整顿吏治、财务、兴办矿业、开垦荒地、整顿巡防。1903年他调任四川总督，开始在四川积极推行清廷所提倡的“新政”，他不仅在当地设立各种学堂，还派大批学生赴日、美、法等国学习。
1905年初川边地区发生“巴塘之乱”，巴塘土司与丁林寺喇嘛聚众焚烧法国天主教堂，杀死两名法国传教士，并打死清政府驻藏帮办大臣凤全及其随员百余人。事发后时任四川总督的锡良命提督马维骐、建昌道赵尔丰会同“剿办”。六月马、赵率军击败巴塘、里塘土司军队，打死里塘土司和桑披寺喇嘛，并将巴塘正、副土司正法。平定巴塘、