来江南之前，贺一便对盐商富甲天下的种种传闻如雷贯耳。
譬如：某位盐商家里生火做饭，烧的不是柴、不是碳，而是蜡烛；某位盐商家里养了十几个如花似玉的黄花闺女。这些女人才貌双全，琴棋书画样样精通。不过她们不是用来陪那盐商睡觉的，而是“美人盂”。那盐商每当咳出了痰，“美人盂”们就要张开嘴，仰头跪倒在盐商身前。盐商“啊呵呸”一声，就将痰吐到了女人嘴里；’某位盐商家的小公子好用弹弓打鸟。每次小公子打鸟，总是有数百百姓围在他周围。这些百姓不是为了看什么热闹。只因那小公子所用的弹弓子儿全是金珠子，百姓们围着是为了捡金弹弓子儿。
诸如此类的传说还有很多。江南盐商，已经变成了富商巨贾的代名词。
江南盐商总会会首马步塘的府邸在扬州城西。
贺一和老胡换上一身便服，一番打听来到了马府门前。
这座府邸倒是没有贺一想象的华贵，只是普通的四进院罢了。
老胡道：“这马步塘是江南最大的盐商。称得上是富甲天下。他的宅子怎么也得像咱们刚刚查抄的吴府一样吧？怎会如此朴素？”
贺一道：“财不外露。这是古训。想来那位马员外一定是遵从了这
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