公元1618年正月，后金努尔哈赤趁明朝朝廷党争激烈、防务松弛的时机，决意对明用兵。
农历二月，努尔哈赤召集诸臣讨论用兵方略，决定先打辽东明军，后并叶赫部，最后夺取辽东。
农历三月间，后金加紧秣马厉兵，扩充军队，修治装具，派遣间谍，收买明将，刺探明军虚实。在经过认真准备和精心筹划之后，努尔哈赤在农历四月十三日以“七大恨”誓师反明，历数明朝对后金国的七大罪状，然后，率步骑二万向明朝发起进攻。
抚顺城以东诸堡，大都为后金军所攻占。
后金军袭占抚顺、清河后，曾打算进攻沈阳、辽阳，但因力量不足，翼侧受到叶赫部的威胁，同时探知明王朝已决定增援辽东，便于九月主动撤退。
抚顺等地接连失陷，让朱翊钧感到事态严重，派兵部左侍郎杨镐为辽东经略，主持辽东防务，并决定出兵辽东，大举进攻后金。
但是，由于缺兵缺饷，不能立即行动，遂加派饷银200万两，并从川、甘、浙、闽等省抽调兵力，增援辽东，又通知朝鲜、叶赫出兵策应。
在经过半年多的准备，援军虽大部到达沈阳地区，但粮饷未备，士卒逃亡，将帅互相掣肘。