期间，张居正任国子监司业从而掌握了很多将来可能进入官场的人，这为张居正打开了人脉。
隆庆元年，公元1567年，张居正以裕王旧臣的身份，擢为吏部左侍郎兼东阁大学士，进入内阁，参与朝政。
同年四月，又改任礼部尚书、武英殿大学士，他终于在暗暗的较量中“直上尽头竿”了。
入阁以后的张居正正值明王朝流民四散，草译祸起，国家帑藏空虚，用度匮乏之际，并且北方鞑靼进兵中原，制造“庚戌之变”，南方土司争权夺利，岑猛叛乱，“两江震骇”，东南倭寇骚扰沿海，民不聊生。
此外，内阁内部的政治-斗争日益白热化。
自嘉靖四十一年严嵩倒台后，徐阶继任首辅。他和张居正共同起草世宗遗诏，纠正了世宗时期的修斋建醮、大兴土木的弊端，为因冤案获罪的勤勉朝臣恢复宫职，受到了朝野上下的普遍认同。
隆庆二年，公元1568年，七月，徐阶终因年迈致仕。次年，徐阶的老对手高拱重回内阁兼掌吏部事，控制了内阁大权。
高拱不断地打压对手，驱赶了内阁的李春芳、殷士儋等人。
张居正在面对高拱的咄咄逼人，采取了忍耐的方法，等待着搞死高拱的时