元末明初，徐元璋把蒙古人驱逐出中原，残元势力却始终没有被彻底消灭，他们活跃在长城以北，捕鱼儿海（贝加尔湖）以南一带。
在明成祖朱棣的打击下，北元政权灭亡了，胡人也分裂成多个部落，互相征战不休。明朝立国至今一百五十载，这段时期内，塞外的胡人势力分分合合，有时强大，有时弱小，主要分成了瓦刺和鞑靼两大阵营。
明英宗时期瓦刺日渐强大，统一蒙古大部份地区，开始兵锋南下指向大明，正统十四年，在太师也先的率领下，瓦刺悍然发兵越过长城南下，在土木保一战中重创明军主力，生擒了明英宗朱祁镇。
当时，瓦刺的势力达到了鼎盛时期，疆域西至哈撒克斯坦，东至辽东鸭绿江，北至贝加尔湖，南到长城，并且占领了明朝的河套平源。然而好景不长，也先死后，瓦刺便开始分崩离析了，胡人再次陷入了互相征伐当中，明朝也因此而获得了喘息的机会。
当时的明宪宗朱见深抓住了时机，发动“红盐池之战”，一举将河套平原夺了回来，此后二十年，河套平原均在大明的控制之下。
然而，等到了弘治时期，胡人结束了混战，鞑靼人开始逐步强大起来，达延汗统一了蒙古的大部份地区，重新划分了六