敦煌距离嘉峪关约莫八百里路，距离瓜州亦有近三百里路，位于河西走廊的最西端，乃古丝绸之路的节点城市，也曾极尽繁华，佛教文化鼎盛，譬如著名的莫高窟千佛洞就是佛教文化的代表。
然而，明朝时的敦煌已经不复盛唐繁华了，尤其是在吐鲁番占领了敦煌之后，大明不得不把关西的人口迁至嘉峪关内，如此一来，敦煌地区更是人口凋蔽，商路断绝，以至于这里变成了“风播楼柳空千里，月照流沙别一天”的荒漠。
另外，由于吐鲁番满速儿汗信奉伊斯l教，所以佛教受到排挤，大量寺庙被毁，就连信佛的人也被强迫改变信仰，所以很多不愿意改变的当地人只能逃进关内躲避，进一步造成敦煌当地的人口减少。
唐朝有两首很著名的边塞诗，其中一首叫《渭城曲》，全诗云：渭城朝雨泣轻尘，客舍青青柳色新。劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。
另一首叫《凉州词》，全诗云：黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。
这两首诗中所提到的阳关和玉门关都在敦煌，玉门关位于敦煌西北，阳关则位于敦煌的西南，两个关隘一南一北拱卫着敦煌古城，古丝绸之路从这里分成了南北两条线，从玉门