明代宋应星的《天工开物》中详细记录了古代采煤方法：“凡取煤经历久者，从土面能辨有无之色，然后掘挖，深至五丈许方始得煤。初见煤端时，毒气灼人。有将巨竹凿去中节，尖锐其末，插入炭中，其毒烟从竹中透上，人从其下施钁拾取者。或一井而下，炭纵横广有，则随其左右阔取。其上支板，以防压崩耳。”
这里说到了古人采煤有经验的人能够凭土壤的颜色来分辨地下是否有煤，还说到了刚发现煤的时候会有“毒气”，这里的毒气便是今天我们说的瓦斯，古代处理“毒气”的方法是用竹子去掉中间的节，从地面通往煤层，让毒气通过竹子出来。
采煤的方法便是从地面打井到有煤层的地方，然后再从周围打巷道采煤，巷道的上面要设支板，以防崩塌。
可见，古代采煤便已经意识到了采煤时会出现的危险，而且有了比较科学的应对方法。
在宋代煤虽然已经成了一种很常见的燃料，但是煤矿被发掘得并不多，像现今的山西大量采煤也是明朝以后的事。
霍南从临安带来的一些采煤的有经验的能手便是善于寻找煤矿，这些人往往在民间都小有些名气，就像民间的手艺人一样，将找煤矿当成了一项固定的手艺，靠这项本事生