用它辨别方向，战胜了蚩尤。但这只是传说，事实上第一台有史可考的指南车是三国时期的马钧制造的，“车虽回运而手常指南”。
指南车造价昂贵且笨重，车身高大装饰华美，刻有金龙等图案，行走时“驾士”众多，前呼后拥，是皇家显贵的必备之物。
《南齐书》记载了一件趣事：说是南北朝刘宋平定关中后，得到一件战利品指南车，但它只有外壳而缺乏内部零件。于是皇帝出行时，让官员躲在车内操纵，假装它还在正常运行。此时，指南车的仪式意义远远大于实用意义。
好在战国时期，指南针的雏形“司南”出现了。据《古矿录》记载，司南最早出现于战国时期的河北磁山（今河北邯郸磁山一带），是天然磁铁矿石琢成一个勺形的东西，放在光滑的盘上，利用磁铁指南的作用来辨别方向。当然这也只是考古学家的猜测，虽然在电视上经常能看到它的模拟图，却一直没有实物出土。
但是司南的原理是保存下来了。宋代人工磁化技术出现之后，一种名叫水浮针的水上导航仪器应运而生，比起司南使用价值更高，但使用起来还是很不方便，且精度不足。
既然人工导航的方式不好用，那么古人就只能诉诸于天象的指引了。