郑洞国生于湖南省石门县一个农民家庭。家中有祖房10余间，田30亩。郑洞国7岁起在父亲启蒙下读《论语》等书，后进乡间私塾，熟读《四书》、《五经》，1917年又转入全部采用西式教学的石门中学附属小学。这年他已满14岁，但因对西学毫无基础，故学习一度相当吃力。
1919年郑洞国升入石门中学读书，这时他的家境已大不如前，读书所费皆赖时任石门中学校长的兄长郑潼国供给。虽然生活非常清苦，甚至有时身无换季之衣，但他勤奋努力，学业大进。
这年春末，伟大的"五四运动"爆发了，偏僻的石门县城亦为革命风暴所震撼，郑洞国与同学们一起走上街头进行爱国宣传，并参与清查、抵制日货的斗争。他痛感国事日非，从此立下从军之志，希望以武力振兴国家。
1921年春，湖南督军赵恒惕兴办湖南陆军讲武堂，澧州镇守使唐荣阳特在石门设考场招收学生，郑洞国欣往应试，旋被录取，赴长沙报到。孰料此时湘鄂两省军阀正在混战，赵恒惕的军队被打败，一时湘局大乱，陆军讲武堂被迫停办，郑洞国扫兴而归，重返石门中学读书。
1924年，他顶用别人姓名通过考试成为黄埔军校第一