定，终止瓜岛作战，撤退瓜岛的部队。根据御前会议的精神，大本营于1943年1月4日向联合舰队司令山本和第8方面军司令今村下达撤离瓜岛的命令，撤退行动代号为“k号作战”。并制定了周密的计划：首先第17军收缩战线，在准备总攻的掩护下进行撤退的各项准备；其次直到撤退开始前，仍必须以各种方式全力继续对瓜岛的补给，以维持部队的战斗力，并在运送补给品的同时撤离行动不便的伤病员；接着迅速在中所罗门群岛修建航空基地，加强对瓜岛的空中作战；最后动员尽可能多的船只，在1月下旬至2月上旬以各种手段将瓜岛的部队撤出，这一切行动必须特别严格保守机密。
鉴于瓜岛美军不断向日军发动进攻，如不增加新的生力军，岛上的部队是无力保持现有阵地的，因此日军从第38师团的第230联队中抽调了约700人，由矢野桂二中佐指挥，代号“矢野部队”，于1月14日送上瓜岛。对外宣称是作为第四次总攻的先锋，其实是保障瓜岛部队撤离的殿后部队。
桥本少将率领20艘驱逐舰于2月1日九时三十分从肖特兰岛出发，进行第一次撤退行动，美军曾出动飞机进行阻击，日军担任空中掩护的18架“零式”战斗机全力迎战，击落美机4架，将美机击退