机群飞临该队上空，发现不是航空母舰，则于附近海面反复搜索两个小时，仍未找到其他目标。其中的**机未进行攻击，9时15分开始返航，而36架俯冲轰炸机则于9时26分至40分间才很不情愿地对最初发现的目标进行了攻击。牛刀杀鸡就是这种感觉，西姆斯号被击中3颗250公斤的**，其中有2颗在机舱爆炸，不到60秒钟就沉没了。尼奥肖号被击中7颗**，载着大火在海上飘了几天后沉没。
这时弗莱彻的美航母主力与油船分手后正在向西行驶，以期拦截日军的登陆舰队，但美舰队同样犯了同样的错误:没有发现机动部队。黎明之后两个小时，列克星敦号上的一架巡逻机发回报告“发现了两艘航母和四艘重巡洋舰。”
弗莱彻以为这是日军的航母部队，则决定以其全力实施攻击。 由列克星敦号派出俯冲轰炸机28架、**机12架、战斗机10架， 由约克城号派出俯冲轰炸机25架、**机10架、战斗机8架，共计93架舰载机先后飞向目标。飞到目标后，才发现是两艘轻巡洋舰和两艘炮艇，这是日军登陆的掩护部队，由于观察错误，被夸大成一支突击部队。但美军终于发现了被夸大了的舰队中值得攻击的目标:祥凤号航母。
93架美国战