早在10月19日，蒋介石发出“皓电”，限令黄河以南新四军于一个月内撤到黄河以北，同时密令其数十万军队准备进攻华中新四军。中共中央为顾全大局，决定将皖南的新四军撤到长江以北，并连电东南局和军分会书记项英，乘国民党军尚未部署就绪，迅速率部北移，防止遭到突然袭击。
11月4日，项英率新四军军部和部队共9000余人北移。6日，当进入安徽泾县茂林地区时，突遭事先埋伏的国民党军队7个师8万余人的包围和袭击。广大指战员经7昼夜浴血奋战，但终因众寡悬殊，措施失当，弹尽粮绝，除2000余人突出重围外，一部被俘，大部壮烈牺牲。军长叶挺与对方谈判被扣，政治部主任袁国平牺牲，副军长项英、参谋长周子昆在突围中被叛徒杀害。
17日，蒋介石竟宣布新四军被日谍渗透、策反、投敌、“叛变”，命令取消其番号，并声称要将叶挺交军法审判。
赵继统再次回到南京时，受到了日本军方和汪伪**的热烈欢迎，凭一己之力、借由两个暴露的谍报小组，引起敌人内乱，生生毁掉了对方一个军的编制，这被称为谍战历史上的“奇迹”。
大本营的反应也很快，铃木光吉晋升陆军中将，除了参谋本部第二部