故事是这样开始的，被誉为“意大利种马”的洛奇.巴尔博亚是一名生活在费城贫困潦倒的拳击手。他已年近30岁，不再是从事拳击运动的最佳年龄。同时，他的境遇也很糟糕，常常沦落到难以糊口的地步，只能借由替放高利贷的朋友收取债款来挣钱维持生活。
全国拳击重量级冠军阿波罗.祈利来到费城庆祝美国建国二百周年，并举行一场拳赛，优胜者可以获得15万美元奖金。然而，其对手因临时受伤而退出了比赛，阿波罗灵机一动，挑选一位寂寂无名的拳手作为出赛对手，以展现美国梦精神，洛奇因有“意大利种马”的绰号而被阿波罗选中。
洛奇顿时成为电视台和报刊记者竞相采访对象，而阿波罗更声称要在几个回合中击倒洛奇。虽然洛奇明白他能击败阿波罗的机会很低，因为从来没有对手能与阿波罗打完全场。但他为了证明自己的能力，为了改变自己的命运，他不间断地刻苦训练，更自创以打冰冻的生牛肉来练拳，誓要支撑到最后一局。
拳赛中，尽管处于下风，洛奇凭借坚韧毅力支撑15个回合，更令阿波罗断了肋骨，并差点将阿波罗击倒。最终洛奇以点数落败，但他坚持到底的精神最终得到全场支持。
没有看过的人会认为这是一部拳