然之前多年连续增产丰收，但 1959年全国粮食一改多年连续上涨趋势，变成急跌16.48%，基层面对歉收的消息应对失措，政府错误估计了全国粮食生产情况，低估了粮食缺口。任何人都没有想到，1960年粮食生产总额继续狂降17.96%，1961年下降5.38%，一直到1962年才重启升势。于是，当1959至1960年间过去生产总量高的地区的实际粮食生产总量远低于政府的预期的水平，政府却因为信息时滞、腐败、信息不对称（包括基层领导谎报产量）等因素，错误估计了全国产销量，也未能及时调整采购比例。这一切，最终导致这些地区生产的粮食被大量采购，剩余粮食严重不足，进而引发了严重的死亡率。60年人口总额第一次呈下降趋势，出现了1.51%的负增长。
一开始，既然是地区间的食品调度的不平衡，那么国内肯定就有部分地区在实现自保之余，民间多多少少还有一些余粮。只是，到了后来，随着天气条件不好，加上各地饥荒的传闻，手里有粮的人出于谨慎或者待价而沽的心理，只会死死握紧手中的粮食，不愿意出让余粮。到了这个时候，国家即便想要出钱收购，也找不到粮源了。
而且，即便同样是那三年苦日子的亲历者，文岚