在秦始皇之前就流传开了，秦始皇在始皇二十八年（公元前219年）东巡时曾来过胶东，过黄陲，到成山，登芝罘。他东巡的目的是为寻找神山，求长生不老药的。
从前在登州府署内，有一块秦朝丞相李斯手书的刻石。相传是李斯陪始皇东巡路经蓬莱时写的。秦始皇在蓬莱站在海边，只见大海一望无际，不见神山的踪影。
他忽然在波浪中发现一片红色，便问身边的方士：“那是什么？”。方士回答说是仙岛。
始皇又问：“仙岛叫什么名字？”方士仓促之间，无法应答。突然见水中海草随波飘动，灵机一动，用草名答道：“那叫蓬莱。”蓬莱从此得名。由于这里有山有水，神仙出没，被称为“人间仙境”。
一直以来，人们都愿意相信，在蔚蓝的大海上，漂浮着几座迷人的，那里琼楼玉宇，美乐飘飘。
如今，仙山的传说已经被科学证实为海市蜃楼，这在明天启四年（1624）登莱巡抚袁可立的《观海市》诗序中就已经做出“世传蓬菜仙岛，备诸灵异，其即此是欤？”的结论性推测，是十分难能可贵的。
但人们对于世外仙境的向往却被永远保留了下来，凝结在山东的蓬莱与长岛，成为最美丽的挂念。