西南夷即为围绕着内地巴郡和蜀郡的外圈，即今天的四川县西部南部，贵州，云南分布着数以百计的少数民族大大小小的部落，秦汉时称为西南夷.
西南夷中彝族占绝大多数，“彝”通“夷”源于汉族史书记载的“西南夷”，中国古代西南地区少数民族的总称。
“为以能打通去西域的丝绸之路，皇帝这次也是下了一翻苦功，誓言要将西南夷打通，招降了夜郎侯多同，将其地划入犍为郡。蜀郡西部的邛、笮（西夷）部的君长亦请求归附于汉，这样从蜀出身毒到大夏，必成为通西域的一条捷径，这才是皇帝的真正用心！可惜，最近听说因各族从中阻挠，不让王然于等使者通过，而且各地蛮夷部落也常杀死汉朝使者，结果一直没能沟通去往身毒国的道路.”
汉武帝时张骞出使西域，公元前一百二十八年左右到达帕米尔以西的大夏，听说在大夏东南数千里有身毒国，并在大夏看到从身毒国贩运来的邛竹杖和蜀布。
张骞认为大夏在汉西南，而身毒在大夏东南，则身毒应距中国蜀郡不远。汉武帝听信此言，从蜀郡四道出使，企图从中国的西南地区经身毒通往大夏，但因当地少数民族的阻拦没有成功。
据《后汉书西域传》所载，中国在