明代的北京城又叫做北直隶顺天府，它从永乐初年开始重修，并在永乐十九年入住了国家行政机关，正式成为明王朝的都城，距今已经整整205年了。北京城就是当年的元大都，其城墙周长约60里，是南北长于东西的长方形。
征虏大将军徐达在进攻元大都之后，曾经请示朱元璋，如果元朝皇帝逃亡塞北要不要追击。朱元璋回答无需追击，只要固守边境线防止元军反攻即可。为了缩短防线，徐达放弃了原在健德门和安贞门一线的元大都北城墙，在向南5里的德胜门和安定门一线另筑了一道城墙。
永乐皇帝经营北京宫殿时，为了给皇宫前方留出足够的空间，拆除了原长安街一线的元大都南城墙，在向南二里的正阳门一线重建了新的南城墙。重建之后的北京城周长约45里，成了一个南北短于东西的扁方形。后来嘉靖帝时期，为了抵御蒙古军队的入侵，又在南城增建了北京外城，将南城墙的三座城门分别命名为永定门、左安门和右安门，南北起连接作用的两座城门则为东便门和西便门，东西两侧为广宁门和广渠门。
经过明朝历代皇帝的增建，这才有了如今北京城的摸样，到了后世的清代，对北京城也没有多大改动，让这样的情况一直保持到新中国建国后。