叶、火药等，换回马牛羊、兽皮等物资。当然这里有一个问题，就是这种贸易并非完全合法，而经常是带有走私性质，而且走私的是国家禁止对游牧民族输出的战略物资。
再往后，又开始对满清进行走私，走私各种战略物资如粮食、铁、火药等。当时由于明朝对满清进行物资封锁，所以满清的经济状况很紧张。但是晋商的走私活动，大大改善了满清的经济状况，而获得的是满清劫掠大明所得的巨额金银。然后这些金银也不是投入生产领域去扩大再生产，而是藏在地窖里，做成巨大的银冬瓜。据说一个山西巨商的储银可达千万两之多，真是富可敌国。
但是这种富有对国家有什么好处呢，先不说晋商走私资敌的行为，他们的盈利模式，是利用特殊的政策环境，行贿官员、钻空子、挖国家的墙角，赚取巨额的差价。即便他赚了钱，既不是扩大再生产，也不是改良技术，而是在地窖里藏着。所谓晋商太有钱以至于找不到花钱的地方，相关的段子比比皆是。
这样的商人，从一开始就习惯于在流通中以各种合法或非法手段，赚取巨额差价。所以我们一说起晋商，典型形象就是在关内、关外往来贩卖物资，而说起江南的商人，第一反应就是无数的手工业工场。
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