考试，称之为童生试；另一部分是晋级考试，由乡试、会试和殿试组成。第一部分是第二部分的前提。
童生考试分成三步走，第一步是本县县官举行的县试，时间大多数在二月份；第二步是府试（直隶州），由知府、直隶州知州或者等主持，考试时间在四月份左右，通过考试的成为‘童生’；第三步是院试，由省学政主持，三年两考，多数在没有正试的年头秋天举行，通过者成为‘秀才’。
正试也分为三步，第一步是乡试，三年一考，地点是省城贡院，时间是八月份，通过后称之为‘举人’；第二步是会试，乡试结束的第二年，由礼部主持，考试地点是北京贡院，时间是三四月份，通过考试的称为‘贡士’；第三步是殿试，会试通过的，由皇帝亲自考核，地点是皇宫，时间是会试过后的次月，这次只是排名考试，不是淘汰赛，至此状元、榜眼及探花郎诞生。
当然其中还有很多细节，后文在一一讨论。
金坛县此次县试，本应该在二月举行，但是由于土匪折腾，知县去职，所以拖到现在。
徐铮坐在考场里，趁着考试没开始，眼睛四处乱看。南京的贡院徐铮在后世可是去参观过的，别的且不说，就说‘号舍’，也就是考生的考场，前面