京师北城偏西有一座紫阳观，年代久远，规模宏大，因为素称灵验，近年来香火鼎盛、信众极多，尤其为人所称道的是观中各殿的壁画，色彩鲜艳、鲜活灵动，堪称妙品。
住在紫阳观左近的百姓，尤其是上了年纪的老人，年幼时或多或少都听过有关紫阳观壁画的一个传说。
说是百十来年前，当时的观主见各殿的壁画大多斑驳黯淡，甚至有些已然模糊难辨，于是重金求取京中乃至天下书画名家修补重绘。
因那观主出价极高，此事哄传一时，着实引来了几位丹青妙手，均被观主恭敬延请。
这几位大家虽各有分工，互不干涉，但终归人人皆有好胜之心，私下里也就时常暗中较劲，想借此分个高下。
时日既久，这几位互相之间倒也知根知底，待到各座偏殿中的壁画尽数完工，唯余主殿未动之时，观主召集众人，郑重致谢，一一奉上比原本说好的价钱还要高出不少的酬金，唯独其中一位画技最为出众的国手一无所得。
众人见了，已知观主之意，自愧不如之余，纷纷痛快地告辞而去。
那位国手大家随后被观主请入主殿，见殿中原有壁画精妙异常，比偏殿之中的还要高出数筹，然而多有破损、甚为可