维持身体的代谢，包括呼吸、心跳、血压等。对外界刺激也能产生一些本能的反射，如咳嗽、喷嚏、打哈欠等。
造成植物人的主要原因则主要是因为急性损伤、变性及代谢性疾病和畸形所导致的脑部功能损伤和丧失。
目前对于植物人，医学界并没有特别行之有效的治疗方法，通常情况下都是采用外部刺激的方式，来重新唤醒植物人的脑部神经活动，让其恢复意识。
但是在目前来说，一但植物人状态持续超过数月，就很少见能够好转的了。超过六个月以上的植物人苏醒，已经足以称之为医学奇迹了。
处于持久植物人状态中的成年人，大约有50%的机会能在头部受伤后开始的6个月内重新恢复一定程度的意识对环境能有所反应，通常会发生永久性的脑功能障碍，过了半年以后，愈来愈少的病人能对周围环境有任何系统性的感知。
而科学家们也普遍认为，超过十二个月以上的持续昏迷，就已经不具备任何唤醒的可能了。
虽然目前法国的科学家通过一种神经刺激仪器对昏迷了十五年的植物人尝试进行刺激从而让其达到了最低限度意识状态，能够对周围的环境刺激产生明显的意识反应，但这距离真正治愈和唤醒植物人，