书省的长官中书令、门下省的长官侍中和尚书省的长官左、右仆射都是宰相。“以三省之长中书令、侍中，尚书令共议国政，此宰相职也”。
到了李世民当政的时候，由于中书令、侍中的名位较高，因而不常设置。宰相在政事堂讨论国政，参加政事堂会议的人开始为三高官官，后来由皇帝指定参加政事堂会议行使宰相职权的人。
以本官加上“参预朝政”“参议朝政”“参议得失”“参知政事”等名义，作为实际上的宰相。宰相办公的政事堂会议是协助皇帝统治全国的决策机关，一切军事大政都在这里商定，最后由皇帝裁决施行。
到了高宗以后，则以“同中书门下平章事”或“同中书门下三品”行宰相之职。集体宰相制形成了。一些充任宰相的官员品级不一定很高，因而进退较易，在使用上显得便利。群体的宰相，协同议事，分工合作，互相监督，提高了办事效率。
集体宰相制既有利于发挥臣下才智，又削弱了相权，加强了皇帝的权力，所以直到现在还被沿用着。
不过这所谓成功的三省六部制也并非一直都是那么顺溜的，开元以后，中书、门下两高官官兼任六部尚书的情况越来越普遍，六部官员拜相出席政事堂会议的人数也越来越