顾琢斋星夜兼程，终于在大年夜前一天赶到京城找了间旅馆投宿。年节当前，旅馆空空荡荡，只有寥寥几个住客。
马不停蹄地奔波了十来天，这夜他总算能放下紧绷的心神,痛快睡上一觉。第二天日上三竿，顾琢斋迷迷糊糊醒来，抱着被子反应了好一会儿，才有了点到达目的地的实感。
吃过早饭，他写好一封向孟夫人报平安的信，向伙计们打听了一下商市的地方，就匆匆出了门。
在京城的绝大部分异乡人早已动身回乡，商市冷冷清清，铺子关了一大半，他辗转问了半天，才找到人帮忙带信回浮桥镇。将这事办妥，他没回旅馆休息，而是直接向废宫的方向走了去。
明若柳偶然和他提过，她小时候就住在离废宫不远的地方。顾琢斋往这边走，也是想要碰碰运气，看能不能打听到她的消息。
京城地北，风物人情与浮桥镇这个江南小镇大相径庭。街上忙着置办年货的人不少，飘进耳朵的全是陌生的他乡话，顾琢斋沿着街道一个人慢慢走着，心里多少生出了点流落他乡的落寞滋味儿。
住在废宫附近的大多是些平头百姓，集市上小摊卖得也都是些寻常应景的玩意儿，顾琢斋逛了一圈觉得无聊，便打算折返回旅店休息。