定武三年六月二十五日，太平军北伐主力由莱州港出发，浩浩荡荡驶向东江镇。
东江，原是毛文龙抗金所在，辖渤海各岛、旅顺、宽奠等明军卫堡，及朝鲜境内的铁山、昌城等据点。
毛文龙死后，东江明军很快崩溃瓦解，一部死于抗金，一部在孔有德、耿仲明、尚可喜三人带领下降金，成为汉军旗主力，也是后来征讨南明的主力之一。
甲申年，清军大举入关后，东江便一直再未有清军驻扎，原岛上的明军营地不是荒废，就是被渔民和海盗占据。
太平军用了四天时间抵达旅顺外岛双岛，不费一兵一卒便占据了皇城岛、广鹿岛、大小长山等岛屿，并迅速以大小长山岛为中心，建立了北上作战的指挥本部。
因为潍县一战有部分满州兵逃脱，这部分满州兵识破了伪装为于七义军的水师陆战队身份，贝勒屯泰已经八百里加急向清廷急报太平军大举北进。
太平军水师的庞大船队行驶在北方海域，也无法隐藏踪迹。北上时，水师的快船曾经发现不少渔船窥伺船队，种种迹象表明，清廷很可能已经知道太平军主力奔赴辽东。
为此，占领辽东诸岛后，周士相立即下令新二军在军长苏纳和总镇邵成国的带领