晋王李定国于磨盘山大战清军之时，永历帝再次违背诺言，在马吉翔等人的唆使下慌不择路地进入缅甸避难，此举让晋王李定国心力交瘁，在腾越吐血之后便疾病缠身，无力再指挥对清战事。无奈之下，晋王只能率领本部兵向南撤退，崎岖于云南边境地区。二月，晋王率部到达车里，休整月余之后又转移到孟艮一带。此间，又有不少明军兵马前来与晋王会合，使晋王所部兵力达到三万余人。
由于天子弃国，局势恶化，晋王所部与北方联络通道被清军切断，与朝廷又断了音信，加上磨盘山一战失利，晋王染疾，军心不稳。三月，重病之中的晋王突然命人将广国公贺九义乱棍打死，原因是贺九义的妻子被清军俘获，清方乘机写信要挟贺九义投降。贺九义有些犹豫，既未决定就此降清，但也没有向晋王禀报此事。结果贺九义的部下将此事禀于晋王，晋王判断贺是心怀两端，决定立即将其处死。
贺九义原是孙可望的部将，晋王本就对有他有戒心，加上贺九义部下有近万名官兵，所以为了防止贺九义率部降清，晋王就采取了这一断然措施。贺九义被杖杀后，他的部下深为不满，有将领鼓动贺营官兵鼓噪逃出，结果上万贺营兵一夜之间奔散。
闻听贺营生变后，晋王担心