广州东城是北宋熙宁年间在古越城基础上所建，东城建成后，以县署为中心，接连南北城门和东西通道的纵横街道。南宋年间，宋廷偏安，视外贸税收为主要财源，于是在城南珠江北岸设市舶司。市舶司设立以后，珠江北岸这一带便兴旺起来，几年以后此地便成了广州的南城，尔后和东城一块合并为广州府城。洪武年间，镇守广州的永嘉侯朱亮祖扩建府城，将原东、西、子、南四城连而为一，又将广州城向北拓至越秀山一带，这便形成了今日广州城的规模。
广州是岭南地区唯一的通商口岸，贸易极其发达，故羊城富庶天下闻名。南都陷落以后，大量不愿剔发的百姓随同明朝官员往岭南逃难，他们的到来使得广州人口急速增加，以致城内房价涨了数倍。难民无法在城中取得落脚之地，便只能沿着广州城墙聚居，形成了长达十余里的棚户区。
永历四年（伪顺治七年）的庚寅之劫，让羊城一夜之间成了地狱，也让城中的百姓连带着城外的十里棚屋一夜之间消失。
屠杀了数十万广州百姓的南下汉军两藩和他们的家眷成了广州城的新主人，为了充实城中人口，重新恢复广州的繁荣，好能从中收取商税供养藩下兵马，尚可喜和耿继茂便陆续从附近府县迁来了几万人口，