笼着大红八角灯笼红晕晕的烛火，整栋云仙楼都仿佛被罩在一层淡淡的胭脂色里。女人的肌肤在这层胭脂里光泽流淌，像上好的羊脂白玉，戏台子上面咿咿呀呀唱着戏，那嗓子婉转清越，曲曲折折，一直传出去老远。
一个穿着破旧羊皮袄子的青年踩着一双布靴进了云仙楼的后院，他背着打了补丁的包袱，一路上低着头，沉默不说话。云仙楼的妓女们看不上这种乡巴佬，有的还嫌脏，都绕道走。
鸨儿却觉得这孩子乖巧，不像浪迹在胭脂胡同那群帮闲耍滑的，油得要命，还喜欢和她的女儿们勾三搭四，上回有个浪荡子让她计划捧的头角儿养了孩子，气得她连续五个夜晚没有睡好觉。可这孩子一瞧就是没那等心思的，眼睛一眼就能望见底，心里想什么，眼睛里都能看见，让她觉得可靠。
“你是哪儿人？”鸨儿堆出亲切的笑容，一面引他进院子，一面问道。
“山里人。”青年道。
“哦，还真是乡下来的，看你这模样我就知道。”鸨儿拉开一扇门，提裙踏进门槛，“来京里做什么？家里地种不下去了？是逃荒来的？”
青年跟着鸨儿进门，里面是一间院子，中间种了许多花儿，已经枯了，只剩下凌乱的花藤。两边都是厢房，