黄帝和蚩尤于涿鹿大战（今天河北涿鹿、怀来一带），黄帝派出应龙出战，应龙乃长着双翅的飞龙，发动滔天洪水困住蚩尤。蚩尤邀风伯、雨师助阵，将应龙困在漫天风水之中，黄帝杀掉无辜的夔，用其皮作鼓，震破凄风苦雨，又派天女旱魃出战，最终杀掉蚩尤。
应龙和天女旱魃建立奇功，但因丧失神力无法回到九重天上，应龙便留在了南方，因此南方多雨多涝；而天女旱魃就留在了北方，她走到任何地方都是干旱，后来据说她走进了中国西北部，进入了昆仑山中，而现在北方一些封建的地方，遇到大旱，还有“打旱魃”这个说法。
其实在秦朝到汉朝，旱魃一直都还是以天女的形象出现，其特征就是一个年轻貌美且身穿白衣的女人。这段时期，天女旱魃有着神怪二重的身份，当时的人将她视为旱神，但又以各种方式驱赶它，目的就是驱旱秋求雨。
在汉朝到明初，天女旱魃逐渐向着另外一种小鬼演化，这是因为先秦崇拜的自然神在汉朝渐渐衰退，旱魃是神这一面被人否定，而且就连她是不是女人的身份都被质疑，所以这个形象转化到邪恶的一面。
到了明朝中期，小鬼旱魃已经朝着粽子的形象转变，逐渐人们把非常厉害的粽子，视为黄帝当年