永顺帝仙归后的第二十个年头，一去而不复返。
自那以后，天下渐渐步入动乱，似乎就连坊间歌舞都逐年失色。待到元光十四年，裴钧手中仅有的实权已无力抑制内乱的蔓延，不免几度上疏痛陈时弊，然而内阁依旧充耳不闻，甚至找出诸多借口指摘他窃权弄柄。
他鼓动姜湛干脆罢黜内阁以止政法，断言只要一切重整，江山万象仍有回转之望。可姜湛却姑息迟疑，似乎仍对薛张存有侥幸，更或许是因为忧惧裴钧独揽大权而不敢放手，终于错过了挽救大局的最佳时机，以致裴钧曾经的预言，终究尽数应验。
新政还是败了。盐户、军户频频发乱，四境征人芦管声起，山河政令善变、府道民不聊生，贪墨横行、冤抑无道，一连两年，各地入京的税赋总额竟不足六百万两，屯仓余量也不满百万担。可朝政捉襟见肘之时，塞外夷兵正虎视眈眈，宇内群臣又束手无策。晋王的再度出征被骂为聚兵思变之举，张岭一朝忽而栽倒在宫道上抱了病，薛太傅也自请重罪引咎致仕，蔡氏更乐于将责任塞给前二者，满朝上下再无一人来收拣动乱，镇日上殿，都只顾争闹推诿。
姜湛因此忧虑如山，病倒倦勤，养疴深宫，一日梦中惊醒，惶惶然问裴钧如何是好。