五行观念是古人最早的唯物观念，后来随着他们对物质认识的加深，逐渐发现了这五种物质的相互作用关系，于是有了相生相克之说。
相生指的是水生木，木生火，火生土，土生金，金生水。
这句话并不是那么难理解，水滋养万物有木生之，火藏于木钻木可得火，火燃树木皆化灰烬是为土，金矿藏于土中掘土得金矿，煅金可化水、金亦可润水则金生水。
相克指的是金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。
意思是金属伐木克之，木固定流土克之，水灭火而克之，土阻挡水流克制，火炼金属克之。
从以上可以看出，五行相生相克是古人对物质世界的各种现象所做的最浅显的总结，结论还带那么点儿普遍性，但却不是那么的正确。
尽管如此，五行观念也是古人认识世界的智慧总结。
后来，唯物的五行观念，逐渐向唯心的五行观念转化，于是五行与所有事情发生了联系，诸如产生了五行对应的五方、五色、五味、五帝、五德、五脏、五方神、五家神、五祭等等。
也就是说，在这个时候，唯物的物质概念，成为了一种带有人文精神的哲学思考，流转到现在，就没人乐意去研究这个和