被俗称为鬼节，佛教称为盂兰盆节，与除夕、清明节、重阳节三节并立，都是中国传统的祭祖大节，各家往往于此日焚烧纸锭，祭祀先人。
传说中元节当天，阴曹地府将放出全部鬼魂，因此民间普遍于此日进行祭祀鬼魂活动。凡有新丧的人家，都要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼。
皇宫里头要比民间更重视得多，甚至请了寒山寺的几位高僧，于中元节当夜诵经做法，超渡亡魂，以及举办驱魔驱鬼的活动，消除皇宫死者戾气，即所谓的中元普渡。
中元节的习俗之一就是放河灯。
许多人普遍认为，中元节是鬼节，所以活着的人也应该张灯，为鬼庆祝节日。只是人鬼有别，所以中元的张灯和上元张灯有所不同。
人为阳，鬼为阴；陆为阳，水为阴。
水下神秘昏黑，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦。所以上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里，放河灯也就成了中元节的必备娱乐活动之一。
河灯多是在底座上放灯盏或者是直接将蜡烛固定在底座，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯的目的，是普渡水中的孤魂野鬼，黑暗中为他们点一盏灯火，照亮他们投胎往生的道路。