元气，处于先天状态。故婴儿的心性纯素，无欲无念；婴儿纯先天之体，真炁充盈，筋骨柔软。至于十五六岁时，元体已破，即进入后天状态，情欲妄识增多。至中年之后，先天渐失，性命之阳逐渐衰败，终至于老死。人体之气，其一是得之于自然，由先天一点灵光中析出而生道；其二是禀父母的先天精气，此气称为凡炁，这种气后天中含有先天，以先天方式遗传物元、质元等各类物质，以此凡炁为主而构成色身。此后天中之先天，才是性命本源之物。此外还有食物转化的精气，以及呼吸所纳入自然界的清气。此四者结合而生成人体生命之气。
气是人性命之根本，是构成人体生命的物质基础。元炁为万物之母，它无处不在，其特性极为微细、柔和而广泛。先天之炁，质清而虚，氤氲（yinyun）内结，无形无象，贯穿于全身内脏与四肢骨节之间，故婴儿性平而体柔。待到十四、五岁情缘一起，真炁聚而藏于两肾，一点真精化为后天之液。念起精动，念伏精伏，随心而化。
元炁即先天祖炁，藏于气海之中，是生命之根，损伤于七情六欲中。故人要保持先天状态，使元炁与呼吸之气在人身相溶共存，就需要经过修性炼命，修筑人身的基本精华物质——精、气、神，修补已经亏损的先