迹。这便是国的无为之德，故曰“大国者下流”。
“天下之交”，是说水的柔弱处下本质，充分体现了道的本性。大国能不居高傲人，而以“下流”之德，交往于一切小国，一切小国自然都会愿意甘居处下，事于大国。大国之君与小国交往，看起来只不过是君王一人的就下，其德行的影响力却满于天下。小国之君效法大国处下之德，又以其处下之德影响人民。如此，天下人都会效法卑下之德，则天下皆处下也，便不会生起争端，必然是国家康宁，天下太平。
由此可知，以一国之交，不期大而却能自大；以一人之就下，却能化天下人之就下；不期民就下，而民却皆就下。大国处下之理，犹如大海以卑下自处，所以百河千流皆聚而归之，积小自然成大。大海以就下之道，善交于天下溪流之小，使众小之水悉皆归之。故曰“大国者下流，天下之交”，其妙义即在此。
观今之世界，正与太上所示的道理相反。个别超级大国以大自居，自以为物力雄厚，军力强大，便以此称王称霸，动则穷兵黩（du，滥用）武，欺侮弱小。这已经完全丧失了大国应有的风范，看起来也能得势于一时。但其所丧之德，必受天下人之遣；所造之业，难去“天道好还”的规律。
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