安逸悠闲。但由于周边地形复杂，村镇分布寥落，人员往来复杂，因而城内平安，城外却时有强匪出没。那八起命案也被县官当做贼匪所为，并没得到特别在意。死者都是十六七岁的未出阁少女，家境贫穷，父母亲人哭一场也就罢了，大约是自认倒霉。
那小捕快却发现，那八个少女在被杀死之前都去过集市，并且都是拎着木棉去卖的。
庆安城周围的山上长着不少木棉树，春开炽烈大花，夏结沉实棉籽。木棉的花、籽、树皮都可入药，棉絮可用于制作枕头和孩子的小被褥，周围不少村落中的女孩子便在农闲时收集花朵、剥下树皮，或采集果实抽取棉絮，好在集市上卖了换些钱。
庆安是个大城郭，药商来往众多，大都有专门的收药场所。偏僻村岭的这些草药无法直接拿到药商这里，于是便出现了一个介于药商和采药人之间的新职业：收药人。
收药人买进卖出，赚取差额，是个适合身体健壮、口齿伶俐的人的活计。
小捕快越看越心惊：强匪掳人，掳了便掳了，杀了便杀了，可也不至于折断少女手脚，并用利刃刺伤躯体。他觉得不同寻常，便细细把自己所想跟师爷说了。师爷老眼昏花，脑袋却不昏花，立刻将这事情层层上报。等数日后众