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尤其郑和下西洋以后，随着各国贡船及附舶商队人数大量增加，明朝廷每年接待贡使的花费也不断增大，且有应接不暇之感。
为减轻财政负担，自永乐时起，大明便渐对朝贡的国家和地区实行认定资格，颁给“勘合”的制度。
“勘合制度”即发给允许来华朝贡的国家或地区特许凭证，没有这种凭证的外国船只不许入口。
到了明中期以后，大明更对贡期、贡船数目、随船人数、进境路线及停泊口岸等也都做出限制性规定。
如日本，定例十年才能一贡，人数不能超过过三百，舟不能超过三艘。
大明这也做，海外诸国自然朝贡的热情消退。
但是众所皆知，中原的丝绸、瓷器、香料等物品一直在清朝以前都是很吸引外国人的。
那些海外国家只需要购入大明的丝绸、瓷器，运回自己国家转手就能以十倍的高价卖出去。
鉴于这样大的利润，所以大明一直都存在着私下的海外贸易。
经过这么多年，私下的海外贸易早已经运行成熟，在福建形成了一条完正的利益链条。
福建的官员们和当地富商相互勾结，控制整个私下的海外贸易。一些小