自离家之后，小妹走南闯北，靠做苦力和教书为生，拜过师学过艺，扛过麻袋做过镖师……杂得估计她自己也记不清了，因知道大妹就在上京，小妹从来都是避开上京。
教书没有做苦力赚得多，但苦力不收女人，每到夏天，小妹就穿回女装，梳起辫子，应聘去做大户人家的西席，到了秋冬时候，厚衣服一裹，就去卖劳力。这一次，她在牧场找到份送皮革的活，因为是跑长途，所以给的报酬比较高。哪知道接到的第一单生意就是送往京城，小妹想要跟牧场管事换一换，但是牧场管事不耐烦，让她要么别干，要么别说。因舍不得工钱，小妹咬咬牙，觉得自己运气不至于会坏成那样，遂和同牧场的老伯一起，赶了马车来到京城，将皮革交到一位年轻的皮货老板手上，收了钱，看着天色昏暗，又有好大一场雪要下，她和老伯两人找了个小旅店歇脚，打算第二天就走。小妹出门买吃的，老伯先开了他自己的房间。
小妹走到一个包子铺前，因抬头查看天气，与一对主仆撞了个正着。小妹连忙道歉，那位小姐倒不在意，只是小丫头不满地嘟嘟囔囔，大抵是嫌弃她身上衣服又脏又乱。小妹翻了个白眼，去包子铺买包子，想不到小丫头也进了店铺。
小妹先到，掏了十个铜板买四